빌 게이츠 테라파워(TerraPower), 영국 원전·SMR 2034 가동 목표
빌 게이츠가 지원하는 미국 원전기업 TerraPower가 영국에서 Natrium 원전을 2034년부터 가동하겠다는 목표를 제시했습니다. 다만 현재 단계에서 “2034년 가동 확정”이라고 표현하면 너무 앞서갑니다. 영국 첫 부지도 아직 정해지지 않았고, 원자로 설계는 영국의 Generic Design Assessment, 즉 GDA 심사를 받고 있습니다. 정확하게는 TerraPower가 2034년 영국 첫 전력 생산을 목표로 규제와 부지 선정, 사업 파트너 확보를 동시에 진행하는 단계입니다.
그럼에도 이번 계획이 주목받는 이유는 Natrium이 미국 밖에서 처음 상업화될 시장으로 영국을 지목했다는 점입니다. 미국 와이오밍의 첫 프로젝트가 계획대로 진행되고 영국 프로젝트까지 이어지면 차세대 원전이 한 국가의 실증사업을 넘어 반복 건설되는 산업으로 넘어갈 수 있습니다.
Natrium은 일반적인 SMR과 조금 다릅니다
Natrium은 345MW급 나트륨 냉각 고속로에 용융염 에너지저장시스템을 결합한 차세대 원전입니다. 시장에서는 넓게 SMR 테마로 묶이지만, 기존 경수로를 작게 만든 형태의 SMR과 기술 구조가 다릅니다. 물 대신 액체 나트륨을 냉각재로 사용하고 발전 부분과 열저장 부분을 분리해 전력수요가 높을 때 출력을 조절할 수 있도록 설계됐습니다.
기본 출력은 345MW이지만 저장된 열을 활용하면 500MW까지 5시간 이상 전력을 공급할 수 있습니다. 기본 출력과 비교하면 추가로 약 155MW를 낼 수 있는 구조입니다. 이를 5시간으로 단순 계산하면 피크 시간대에 기본출력보다 최소 약 775MWh의 전력을 더 공급할 수 있다는 의미입니다.
이 구조가 데이터센터 시대와 잘 맞습니다. 원전은 안정적인 기저전력을 공급하지만 일반적으로 전력수요 변화에 빠르게 대응하기 어렵습니다. Natrium은 원자로를 일정하게 운전하면서 저장된 열을 활용해 피크 시간에 출력을 높이는 방식이어서 원전과 에너지저장을 한 발전소 안에서 결합하려는 시도에 가깝습니다.
영국 2034년 목표는 어디까지 진행됐나
영국에서는 현재 Natrium 설계에 대한 GDA 절차가 진행되고 있습니다. GDA는 특정 부지의 건설허가가 아니라 원자로 설계 자체의 안전성, 보안, 환경보호, 폐기물 관리 등을 검토하는 절차입니다.
따라서 GDA에 들어갔다고 바로 원전을 지을 수 있는 것은 아닙니다. 설계평가를 통과한 뒤에도 실제 부지 선정, 환경과 건설 인허가, 전력구매 구조, 자금조달을 해결해야 합니다. TerraPower 최고경영자는 2034년 영국에서 Natrium 전력 생산이 가능하다고 보고 있지만 현재 첫 영국 프로젝트의 부지는 아직 선정되지 않았습니다.
미국 와이오밍 첫 Natrium 프로젝트도 중요한 선행조건입니다. 최신 계획상 첫 원전은 2031년 완공을 목표로 하고 있습니다. 영국 프로젝트는 미국에서 실제 건설비와 공정, 규제 대응 능력을 증명한 뒤 약 3년의 시차를 두고 상업화를 추진하는 그림입니다. 이 일정이 밀리면 영국 목표 역시 영향을 받을 수 있습니다.
가장 큰 변수는 HALEU 연료와 건설비입니다
Natrium은 HALEU라고 부르는 고순도 저농축우라늄 연료를 사용합니다. 과거 상업적으로 안정적인 공급처가 러시아에 크게 의존돼 있었기 때문에 미국과 영국은 자체 공급망을 구축하고 있습니다. 원자로 설계가 완성돼도 연료가 충분하지 않으면 발전소를 반복해서 건설하기 어렵습니다.
두 번째는 비용입니다. TerraPower는 영국에서 Natrium 발전단가가 MWh당 100파운드 아래로 경쟁력을 확보할 수 있다고 보고 있습니다. 하지만 이것은 아직 상업운전 실적이 쌓인 뒤 확인된 실제 평균 발전비용이 아닙니다. 첫 프로젝트의 공사비와 공기, 금융비용이 예상보다 늘어난다면 경제성 계산은 달라질 수 있습니다.
원전 산업에서 가장 자주 발생하는 문제가 바로 공기 지연과 비용 증가입니다. 새로운 원자로일수록 공급망과 인허가 경험이 부족하기 때문에 첫 호기에서 비용이 커질 수 있습니다. Natrium이 진짜 경쟁력을 증명하려면 기술 설명보다 첫 프로젝트가 예산과 일정에 얼마나 가깝게 완공되는지가 중요합니다.
한국 원전주와 연결되는 지점이 생각보다 직접적입니다
이번 영국 계획을 국내 투자자가 볼 이유는 TerraPower가 이미 한국 기업들과 상업화 협력을 강화하고 있기 때문입니다. TerraPower는 8월 현대건설을 향후 Natrium 원전 최대 8기의 EPC 파트너로 선정하는 프레임워크 계약을 발표했습니다. 현대건설은 설계, 조달, 시공을 맡는 사업자로 글로벌 Natrium 프로젝트의 건설 효율과 비용 절감에 참여하게 됩니다.
SK이노베이션과도 한국 첫 상업용 Natrium 원전 개발 의향을 구체화하는 계약을 체결했습니다. 즉 영국 프로젝트 하나만 보는 것보다 TerraPower가 미국, 한국, 영국으로 동일한 원자로를 반복 배치하는 전략을 만드는지가 더 중요합니다.
제가 이 뉴스에서 가장 크게 보는 부분도 2034라는 숫자 자체가 아닙니다. 한 번 개발한 원자로 설계를 여러 국가에 반복 적용할 수 있다면 원전사업은 일회성 대형 프로젝트보다 표준화된 공급망 사업에 가까워질 수 있습니다. 한국 기업에는 EPC와 기자재, 디지털 운영, 연료·소재 등에서 장기 수주기회가 생길 수 있습니다.
반대로 미국 첫 호기 완공이 늦어지거나 영국 GDA가 예상보다 길어지고 HALEU 공급이 부족해진다면 현재의 SMR 기대는 빠르게 식을 수 있습니다. 지금은 “2034년 가동 확정”보다 규제 절차와 첫 호기 공정이 실제 상업화 속도를 결정하는 단계라고 보는 편이 맞습니다.
Natrium이 다시 주목받는 이유는 작은 원자로라는 이름보다 24시간 전력과 피크 대응을 동시에 요구하는 데이터센터 시대의 전력구조에 맞춰져 있기 때문입니다. 앞으로는 원전 관련주 전체를 한꺼번에 보기보다 TerraPower와 직접 계약한 기업이 실제 프로젝트 수주와 매출로 얼마나 연결되는지 확인하는 것이 더 중요해질 것입니다.
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